Efeitos dos gritos e punições no desenvolvimento infantil

Avanços neurocientíficos recentes indicam que punir, gritar e ameaçar não só não funcionam, mas acabam afetando o cérebro das crianças, causando alterações permanentes que, a longo prazo, geram problemas como depressão ou ansiedade. Assim, é fundamental que muitos modifiquem seu relacionamento com os filhos.




Quando o assunto é educação de crianças, cada um tem a sua opinião. Mas a questão é: em que a sua opinião é fundamentada? Em crenças adquiridas ao longo de gerações ou em uma base científica?
Se as primeiras pesquisas na área da neurociência abrangiam em sua maioria crianças vítimas de violência e negligência, hoje em dia elas concentram-se nas famílias comuns. No ano de 2018, a Academia Americana de Pediatria publicou uma lista de recomendações alertando sobre os perigos de uma educação severa. Isso porque os investigadores observaram que regiões cerebrais eram mais pequenas em adolescentes que tinham sido repetidamente sujeitos a práticas parentais duras na infância, embora as crianças não tivessem sofrido atos de abuso mais graves. Em resumo, práticas parentais severas podem causar alterações não só na função cerebral das crianças, mas afetam a estrutura do cérebro também.

Dados da UNICEF revelam que quatro em cada cinco crianças são submetidas a uma educação verbal ou fisicamente violenta, e 80% recebem algum tipo de punição corporal. De acordo com a pediatra francesa Catherine Gueguen, uma pesquisa recente (de 2022), realizada na França, indicou que 79% dos 1.314 chefes de família admitiram o uso de violência psicológica na educação dos filhos . “Você pode pensar que a violência não é generalizada, mas acredite em mim, é”, diz ela. “Como pediatra, ouvi muitos pais me dizerem que, quando perdem a paciência, punem, ameaçam ou até batem nos filhos”.

Isso ocorre em todas as partes do mundo. Gritar é uma ocorrência comum na maioria das famílias, e estima-se que cerca de 90% dos pais americanos relataram ter usado disciplina verbal severa pelo menos uma vez. O objetivo do grito geralmente é controlar o comportamento de outra pessoa, usando força psicológica para causar dor ou desconforto emocional.

O neurologista português António Damásio, em seu livro "O Erro de Descartes: Emoção, Razão e o Cérebro Humano" menciona que a famosa frase de Descartes "Penso, logo existo" poderia ser modificada para "Sinto, logo penso". Damasio descreveu o funcionamento do córtex pré-frontal, uma área de substância cinzenta com vários milímetros de espessura acima das órbitas oculares, que conecta diferentes partes do cérebro a outras que determinam nossa resposta motora e psicológica. Ele mostrou que emoções e sentimentos desempenham um papel fundamental em nossa racionalidade.


Mas afinal, qual o impacto de uma educação severa no desenvolvimento das crianças?

Os estudos neurocientíficos mais recentes indicam que quando crianças sofrem abusos verbais frequentes na infância, chegam à adolescência menos criativos e curiosos, são menos capazes de adquirir novos conhecimentos e mais propensos a sentir tristeza e depressão - diz David Bueno i Torrens, biólogo especializado em genética e neurociências da Universidade de Barcelona. Para o biólogo, quando as crianças vivenciam uma educação negativa, autoritária, violenta, "a amígdala cerebral torna-se mais reativa às emoções negativas, e a área que gere as emoções, o córtex pré-frontal, torna-se menos capaz de gerir a ansiedade e o stress”. Assim, esses adolescentes, mais apáticos, têm mais dificuldade em encontrar motivação. Na busca por estímulos, podem cair no abuso de drogas.

Crianças expostas a gritos e punições com frequência tendem a estar em estado de excitação autônoma na maior parte do tempo. A excitação autônoma inclui a resposta de “lutar ou fugir”. Por exemplo, você pode notar uma frequência cardíaca mais rápida ou uma respiração superficial. Um estudo descobriu que crianças e adolescentes ansiosos experimentam excitação autonômica. A excitação autonômica crônica pode levar a problemas de tensão muscular, sintomas gastrointestinais como refluxo e distensão abdominal, e até riscos cardiovasculares como ataque cardíaco e acidente vascular cerebral.

Crianças que são expostas a situações crônicas de gritos e punições podem ter problemas de comportamento. E isso torna-se um ciclo: os gritos dos pais desde a infância podem levar a problemas comportamentais em adolescentes, e os adolescentes que apresentam problemas comportamentais aumentam o risco de os pais continuarem gritando para resolver o comportamento. Esses adolescentes têm maior probabilidade de terem problemas interpessoais e serem agressivos com os outros, bem como baixa auto-estima por desenvolverem uma visão negativa de si mesmos.

A psiquiatra e psicóloga australiana Sarah Whittle, do Centro de Neuropsiquiatria de Melbourne, descobriu, por exemplo, que crescer num bairro pobre ou desfavorecido provoca alterações na função cognitiva e na saúde mental das crianças. Ela entrevistou 7.500 crianças de diferentes classes sociais e sugeriu que seria útil se tanto seus pais quanto seus professores recebessem apoio para que entendessem que sorrir frequentemente para as crianças e fazê-las sentirem-se amadas quando estão com raiva ou fazendo "birra" pode compensar outros aspectos negativos relacionados ao seu ambiente.

Há ainda estudos que associam os gritos com problemas de saúde na fase adulta. Além dos danos psicológicos, gritar também causa problemas de saúde física. Um estudo descobriu que castigos verbais severos, como insultar uma criança, estão associados a um risco aumentado de câncer, doenças cardíacas , e asma na idade adulta.

Como o cérebro reage às punições e gritos?

Biologicamente falando, o cérebro da criança é dominado por suas emoções e recebe tudo sem os filtros que nós, adultos, construímos a partir das experiências e maturidade. Além disso, o cérebro infantil tem uma maior plasticidade, o que quer dizer que a sua criança é uma verdadeira esponja, absorvendo cada palavra, gesto, atitude, e cada situação vivida.

Quando gritamos com uma criança, geramos um efeito de estresse, onde a amígdala cerebral desencadeia a secreção de cortisol e adrenalina, que são muito tóxicas quando presentes em grandes quantidades no cérebro imaturo de crianças pequenas. As áreas inferiores do cérebro, aquelas que têm a ver com a sobrevivência, são ativadas na criança. Grandes doses de adrenalina e cortisol estimulam a ação e impedem o pensamento. Em outras palavras, se você está gritando com seu filho porque ele fez algo tolo, isso pode prejudicar o córtex pré-frontal, tornando ainda mais difícil para ele agir de maneira sensata.

“Como a parte da base do cérebro (instintos e emoções) está hiperativada, é difícil conectar-se com o sótão cerebral (pensamento crítico, raciocínio, funções executivas, etc.). Não podemos estar conscientes ou pensar sobre o que aconteceu e apenas obedecemos à nossa parte mais instintiva e emocional.” Não há aprendizagem real; para isso, amor, respeito, paciência e gentileza são essenciais.

É claro que, se o estresse vivenciado pela criança for uma ocorrência única, o cérebro do seu filho se recuperará. No entanto, gritos crônicos dos pais podem potencialmente alterar a estrutura do cérebro e levar a mudanças de longo prazo no seu desenvolvimento.

Um estudo de 2021 publicado no Chronic Stress descobriu que a atividade inibida no córtex pré-frontal leva ao enfraquecimento da conectividade e a alterações arquitetónicas, como remoção de sinapses quando o estresse é crônico, o que pode traduzir-se em comprometimento cognitivo.

Não é apenas o córtex pré-frontal que sofre com os gritos. Segundo o Dr. Aldrich Chan, “a exposição repetida a gritos pode afetar negativamente o hipocampo, uma região do cérebro crucial para a aprendizagem e a memória, o que pode prejudicar a capacidade de formar novas memórias e recuperar as existentes”.

Um estudo de 2006 nos EUA descreve o hipocampo como uma região adaptativa do cérebro que é particularmente vulnerável ao cortisol: “a plasticidade estrutural em resposta ao estresse repetido começa como uma resposta adaptativa e protetora, mas termina como danos se o desequilíbrio na regulação dos principais mediadores não for resolvido.” Além do mais, os cérebros das crianças aumentaram a plasticidade devido ao fato de ainda estarem se desenvolvendo a um ritmo rápido; assim, os efeitos do estresse crônico causado pelos gritos podem ser ainda mais pronunciados.

Gritos e punições também podem ocasionar a desregulação de humor. Os núcleos da rafe, região do tronco cerebral responsável pela produção de serotonina (neurotransmissor responsável pela regulação do humor), também são afetados pela equação de resposta cortisol-estresse.

Embora os pais acreditem que gritar melhorará a conduta da criança, quando a regulação do humor é prejudicada, é natural que o comportamento siga o padrão recebido. 

Mas se não podemos punir os nossos filhos, como podemos fazê-los compreender as regras que estamos tentando lhes ensinar?

Em primeiro lugar, compreendendo e aceitando que nós não podemos mudar as questões biológicas de um ser humano. Ninguém pode mudar a fisiologia cerebral e o seu funcionamento para que se enquadre em suas crenças. Sempre haverá quem afirme que algumas palmadas , ou trancar uma criança de dois anos num quarto, ajudarão a melhorar o seu comportamento. A questão é: baseados em que eles acreditam nisso? A neurociência aponta em uma direção diferente.

O que os gritos provocam é medo, essa é a verdade. Quando seu filho está no meio de uma explosão emocional (vulgarmente chamada birra), esse é um sinal óbvio de que ele está lutando com emoções que ele não consegue controlar. O cérebro de uma criança ainda não fez as conexões necessárias para entender por que você tomou uma decisão, ela não entende suas razões.

Então os colapsos emocionais não são formas de manipular nós, pobres adultos cansados e estressados. Também não se trata de falta de educação, você não está errando, não é sua culpa e a criança não está fazendo para afrontá-lo. A “birra” de uma criança opera em um nível de instinto, e ela está se protegendo, pois sente que ninguém está fazendo isso por ela!

O neuropsicólogo e especialista em educação Álvaro Bilbao explica que entre os pais extremamente permissivos que nunca estabelecem limites e os pais tradicionais, autoritários e opressores, existe um grande grupo intermediário que estabelece limites firmes, ao mesmo tempo que ajuda os pequenos a desenvolverem a autoconfiança .

António Damásio, em seu livro, nos clarifica de que os humanos são influenciados pelos sentimentos, sendo essencial que sejam tomadas medidas para que muitos pais construam um relacionamento mais saudável com seus próprios filhos.

A hora de uma explosão emocional de uma criança, de uma birra, não é o momento de ensinar nada, a criança não vai conseguir assimilar regras nem aquele sermão que você tentará fazer. Esse é o momento de acolher as emoções que ela está sentindo. É o momento de você se conectar com ela. É o adulto que tem o cérebro maduro, e deve facilitar a conexão com a criança, não o contrário. Um adulto e uma criança que estão com raiva estão agindo um contra o outro. Você, adulto, tem que lidar com sua raiva primeiro. Comece perguntando a si mesmo: o que a criança está tentando me comunicar?

Para Catherine Gueguen, é preocupante o que chamamos de “fidelidade incondicional dos filhos aos pais”. Em outras palavras, os pais que foram educados de forma severa ou com sinais de abuso muitas vezes reproduzem esse modelo, acreditando que aquele era um modelo ideal de educação.

Gueguen explica o que se espera de pais que tentam educar seus filhos da maneira certa: são, acima de tudo, pessoas empáticas e gentis consigo mesmas; que estão conectados com as próprias emoções, sabem expressá-las e falar sobre elas com o filho. “Eles sabem que criar um filho é uma fonte de felicidade, mas também pode ser extremamente difícil; que cometerão erros e que ver seus pais reconhecê-los e pedir desculpas é muito educativo para a criança.” Quando os pais desenvolvem essa bondade consigo mesmos, eles sabem como transmiti-la aos filhos e eles, por sua vez, “florescem”, diz ela.

Os melhores e mais bem-intencionados pais perderão o controle de vez em quando. Quando esses momentos são incomuns, eles provavelmente não causarão danos duradouros ao seu relacionamento com seu filho, especialmente se você pedir desculpas pela reação exagerada.

Quando a criança sente-se acolhida e ouvida,  e você a ajudar a controlar suas emoções, você pode redirecionar o comportamento: “vamos fazer outra atividade?” Reflita: você quer obter a cooperação ou submissão dos seus filhos?

A ideia principal aqui é refletir sobre como dar o exemplo para os pequenos. É interessante desenvolver essa atitude a partir de uma lógica não violenta, que comece com nossas próprias ações, pois as crianças tendem a repetir estes mesmos padrões no decorrer do seu desenvolvimento.

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Consulte também:

Hovdestad WE, Shields M, Shaw A, Tonmyr L. Maus-tratos na infância como fator de risco para câncer: resultados de uma pesquisa de base populacional com adultos canadenses . Câncer de BMC . 2020;20(1). doi:10.1186/s12885-019-6481-8

Galli F, Lai C, Gregorini T, Ciacchella C, Carugo S. Traumas psicológicos e doenças cardiovasculares: um estudo caso-controle . Saúde (Basileia) . 2021;9(7):875. doi:10.3390/saúde9070875

Gaietto K, Celedón JC. Maus-tratos infantis e asma . Pediatr Pulmonol . 2022;57(9):1973-1981. doi:10.1002/ppul.25982

Don’t yell at the child: Neuroscience shows us how to educate in the 21st century